Местные переписи в России начали проводиться с открытием земских статистических комитетов, то есть с начала 1860-х годов. Они проводились по инициативе и силами местных властей.

В этом есть и плюсы — понимание особенностей и потребностей, и минусы — информация часто не была систематизирована на уровне всей страны. Впрочем, Петербург не оставался в стороне: Центральный статистический комитет имел право согласовывать программы местных переписей.

Исследователи до сих пор расходятся в цифрах: по всей видимости, в России за 55 лет (в 1862–1917 гг.) было проведено от 150 до 200 городских, областных и губернских переписей. Более или менее регулярно переписи проводились только в Санкт-Петербурге и Москве. Основными переписными документами обычно были личные листки, квартирные и домовые ведомости.

«На основе переписи принимались решения о строительстве»

Участие в переписи считалось почетной миссией, многие известные писатели и общественные деятели в качестве переписчиков помогали статистикам.

Именно на основе собранной в переписях информации принимались решения о строительстве новых дорог, развитии трамвайных линий в городах (а в Москве даже обсуждали постройку метрополитена), о проведении водопровода, канализации, строительстве больниц и школ. Бывали и экстренные переписи, как в Иркутске в 1879 году. Тогда городским властям перед наступлением зимы было необходимо понять, где живут люди, оставшиеся на улице после сильнейшего пожара, когда выгорела половина города.

Участие в переписи часто считалось почетной миссией, многие известные писатели и общественные деятели помогали статистикам в качестве переписчиков. Лев Толстой в 1882 году попросил дать ему участок около Смоленского рынка Москвы, где жило много бедных и даже нищих людей. А Антон Чехов в 1890 году переписал ссыльное население Сахалина, одной из самых отдаленных территорий Российской Империи.

«Статистиками накоплен богатый опыт»

Хотя местные переписи проводились в интересах органов местного самоуправления, нельзя недооценивать тот опыт, который накопили статистики благодаря их проведению — он пригодился при организации Всеобщей переписи населения.

Но единства в программах переписей не было. Где-то задавали вопрос о годе рождения, а где-то о возрасте. Часто крестьяне не знали свой год рождения, а возраст люди по разным соображениям предпочитали округлять. В итоге 20-ти, 30-ти и 40-летних было в разы больше, чем людей других возрастов.